译者注：原文发表于《老实人报》，文中数据均截至原文发稿时（当地时间9月19日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
俄亥俄州独立城讯——“这个年轻人真是令人印象深刻。”
周四观看佩顿·沃特森的新闻发布会时，我对WTAM电台的Mike Snyder说了这样一句话。
沃特森今夏在一笔五方交易中从掘金转投骑士，骑士在这笔交易中将马克斯·斯特鲁斯送至快船，将丹尼斯·施罗德送至黄蜂。
Mike Snyder和我都已年过七旬。他负责主持骑士的赛前和赛后广播节目。我们参加过许多类似的媒体活动，大多没什么印象，这次却是例外。
有时，这类活动确实能让人进一步了解新加盟的球员。骑士在2024年选中杰伦·泰森时便是如此。
“我想在新秀赛季就入选最佳防守阵容，”泰森当时说，“这就是我的目标。如果能做到这一点，就意味着我在各方面都达标了。我会拼尽全力去实现它。”
几十年来，我听过无数刚加入骑士的新秀发言，却从未听谁把自己的主要目标定为入选NBA最佳防守阵容。泰森是头一个。
泰森最终未能如愿。但凭借防守端的努力和外线投射的进步，他从新秀赛季的板凳末端球员，成长为上赛季的重要轮换，甚至不时首发登场。
新秀赛季，泰森场均仅得3.6分，出场机会寥寥。但上赛季，他场均贡献13.2分、5.1个篮板，投篮命中率49％，三分命中率高达45％，位列NBA第4。
以下是沃特森周四的发言：“我认为，今年要的就是真正更进一步，专注于成为一名顶尖防守球员。我已经多次展现出在防守端成为出色球员的潜力。我想把防守纪律、在防守端制造机会的能力和持续拼抢的劲头结合起来。我认为，这种跻身联盟顶尖防守者行列的决心，能真正让我脱颖而出，也能让这支球队脱颖而出。”
骑士需要的正是这样一名小前锋：运动天赋出众，且仍处于职业生涯的上升期。
沃特森的NBA之路
身高6英尺8英寸（约合2.03米）的沃特森曾入选麦当劳全美高中生明星阵容，在长滩理工高中时便是出类拔萃的篮球天才。在ESPN的高中生球员排名中，他位列加州第1、全美第10。他于2021年进入加州大学洛杉矶分校，那一年，棕熊队打进了NCAA锦标赛四强。
此后，加州大学洛杉矶分校的5名首发全部留队，继续征战2021-2022赛季。而沃特森此前已告知校方，自己打算“只打一年就走”，即打一年大学篮球便进军NBA。
在棕熊队，沃特森场均仅出战13分钟，主要扮演防守专家的角色，场均3.3分、2.9个篮板的数据并不起眼，但他依然宣布参加2022年选秀。
NBA球队都会重点考察顶尖高中生球员，因为这类球员往往很快就会参加选秀。雷霆用第30顺位选中沃特森，随即将他交易到掘金。
交易得到沃特森后，掘金总经理卡尔文·布斯评价道：“他很聪明。他热爱篮球。他喜欢防守。对具备他这种身材和运动能力的球员来说，这些特质非常难得。”
沃特森必须耐心等待
与在加州大学洛杉矶分校出场时间有限一样，沃特森在掘金同样需要耐心等待机会。掘金给他的定位是3D球员——作为小前锋，他的任务就是防守和投三分，而三分出手主要来自底角。
在加州大学洛杉矶分校的那一年，这位加州头号高中生已经体会到过落差；到了掘金，沃特森又一次尝到受挫的滋味。
新秀赛季，他仅为掘金出场23次，场均3.3分，而掘金在2023年捧起了NBA总冠军奖杯。此后两个赛季，他的出场时间逐步增加。
沃特森打球无私，也接受了防守优先的理念。进入联盟后的前3个赛季，他的场均得分分别为3.3分、6.7分和8.1分。
上赛季，掘金饱受伤病困扰，沃特森因此获得更多机会，其中40场担任首发。在这40场比赛中，他场均贡献17.3分、5.3个篮板，投篮命中率50％。过去三个赛季，他的三分命中率从29％提升至35％，再到41％。
全明星赛后，沃特森因腿筋伤势仅出战5场。这类软组织伤病总是令人担忧。
沃特森为何被交易
沃特森在9月11日年满24岁，并成为一名受限制自由球员。
那么，掘金为何要交易他？
5个令人头疼的字：第二土豪线。
骑士球迷对这项薪资限制再熟悉不过。球队今夏努力摆脱这一限制，同时还需物色一名出色的小前锋。
骑士在自由球员市场上失去了迪恩·韦德和基翁·埃利斯，两人分别转投76人和篮网。此外，骑士还送走了斯特鲁斯和施罗德，以摆脱第二土豪线的束缚。
掘金曾向沃特森开出一份4年7000万美元的合同，但他的经纪人里奇·保罗拒绝了这份报价。据多方报道，保罗认为沃特森的市场价值更高。正是在这一背景下，掘金选择通过先签后换的方式将他送走，既能换回一定资产，也避免了直接放人的损失。而骑士抓住机会，以合理的代价得到了这名兼具防守、身高与上升空间的年轻侧翼，补上了阵容中最薄弱的一环。
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