译者注：本文原载于《纽约时报》，作者John Hollinger，文中数据截至当地时间10月15日发稿，所有日期和时间均为当地时间，观点与译者及本平台无关。
我不认为东部有球队能在常规赛胜场数上匹敌西部的两大豪强马刺与雷霆，但这是多年来东部争冠集团最具深度的一届。多达七支球队有充分理由至少闯入分区决赛，甚至走得更远。其中之一自然是卫冕冠军尼克斯——这支球队在季后赛中令人生畏，但常规赛未必能赢下大量比赛。
我预计榜首之争将异常胶着。既然任务要求排出具体名次，我想强调这七队之间的差距何其微弱：我预测第一与第七之间仅相差6个胜场，其中部分差距甚至建立在对各队赛季中期补强潜力的推测上。
当然，季后赛的局面会截然不同，过去几年尤其是东部季后赛已反复证明这一点。近10年里，东部头号种子仅有一支球队打进NBA总决赛。按我对常规赛排名走势的判断，这种情况可能再度上演。
以下是我对东部前八种子的展望。
8. 老鹰（41胜41负）
欢迎来到亚特兰大，这里的每条路都叫桃树街，而条条大路都通往五成胜率。自2021年闯入分区决赛以来的五个赛季，老鹰排名始终徘徊在第六至第十之间，且从未赢下一轮季后赛系列赛。2026年他们曾自2021年以来首次避开附加赛，但第七至第十名种子的引力似乎正再度将他们拽回去。
一方面，老鹰上赛季以20胜6负的强势冲刺收官，并在季后赛前三场从强大的尼克斯手中拿下两胜；但另一方面，这段收官赛程比人造草坪还假，充斥着大量主场对阵摆烂球队的比赛。
这样的分析把我们带回了老鹰球迷熟悉的位置：中游。凭借收官冲刺，老鹰赢了46场，使过去五个赛季总战绩来到……216胜212负。奎因·斯奈德执教期间战绩为132胜135负，过去四年毕达哥拉斯期望胜场为167胜165负。条条大路……
然而平庸的表象之下，一些幕后进展为老鹰勾勒出光明得多的前景。他们已从2021年分区决赛后管理层透支操作的阴影中走出，悄然重建了资产与天赋储备。说“一步之遥”或许仍显夸张，但老鹰已准备好动用筹码，在不久的将来跻身东部顶级行列——只是未必是本赛季。
季后赛对阵尼克斯的崩盘暴露了老鹰半场阵地战缺乏领军者的短板。杰伦·约翰逊在常规赛及转换进攻和乱战中表现抢眼，但节奏一旦放缓，他打无球更自在。这依然是制约球队进攻的因素，不过在后特雷·杨时代，老鹰已彻底转型为一支防守至上的球队。
休赛期老鹰从雷霆换来卢·多特，进一步强化了这一优势；加上戴森·丹尼尔斯和尼基尔·亚历山大-沃克，老鹰坐拥三名精英级外线防守者。身后的奥涅卡·奥孔武则能在中路胜任换防。再添上前雷霆球员阿隆·维金斯，老鹰的前七人轮换显得坚如磐石。
再往后就有些不稳了。乔克·兰代尔是唯一证明过自己的前场深度——且这里对“证明过”的定义相当宽泛。新秀乐透秀金斯顿·弗莱明斯在表现起伏的夏季联赛后接管了替补控卫一职。科里·基斯珀特和穆罕默德·盖耶能在紧急时刻顶上，但恐怕也仅限于此。
从更大格局看，无论薪资空间还是资产，老鹰的处境都好得无可挑剔。尽管因先前失败的德章泰·穆雷交易仍欠马刺2027年首轮签，但通过随后送走穆雷的交易，他们很可能获得一个更好的选秀权（雄鹿与鹈鹕中较差的那个）。（不过若雄鹿和鹈鹕的选秀权都意外落入前四顺位，老鹰将一无所获。）
放眼更远的未来，情况会更乐观。老鹰明年夏天握有顶薪空间，四位年轻核心（约翰逊、亚历山大-沃克、丹尼尔斯和奥孔武）的合同至少签至2028年，维金斯和弗莱明斯亦然。
这一切，连同总经理昂西·萨利赫反复提及的“操作灵活性”，都表明老鹰已准备好在某个节点——无论是赛季中期还是明年夏天——在交易市场上祭出大手笔。在那之前，这支球队本身也颇具看点，但你知道四月中旬会在哪里找到他们：六年内第五次征战附加赛。
7. 76人（46胜36负）
让我们花一分钟谈谈“波动性”这个概念。我预测76人排名第七，但只要看看预测战绩就会发现，这是一个咬得极紧的第七名。
此外，作为一支在诸多方面都很“新”的球队，76人的预测波动性可能远大于骑士或尼克斯这类知根知底的球队。我可以告诉你，当把杰伦·布朗、勒布朗·詹姆斯、迪恩·韦德、安芬尼·西蒙斯和肯塔维奥斯·卡德维尔-波普放进同一支新球队时数据会呈现什么，但从历史经验来看，更
