译者注：本文译自The Athletic，文中数据统计截至原文发稿时（当地时间9月17日），所涉日期与时间均为当地时间，文中观点不代表译者及本平台立场。
尼克斯，还是其他球队？
这是2026-2027赛季开打前东部最核心的悬念。上赛季，尼克斯在季后赛中打出了堪称历史级的统治力，时隔53年再度捧起总冠军奖杯。
然而，觊觎冠军的远不止他们一家。76人（勒布朗·詹姆斯、杰伦·布朗）、热火（扬尼斯·阿德托昆博、克莱·汤普森）、骑士（佩顿·沃特森）以及凯尔特人（保罗·乔治、米切尔·罗宾逊）今夏的多笔引援，正在重塑东部的势力版图。
自2017-2018赛季的勇士之后，NBA再无球队成功卫冕，如今由杰伦·布伦森领衔的尼克斯正逐一审视卫冕路上的各路对手。东部新赛季的竞争究竟会惨烈到何种程度，值得密切关注。勒布朗能否在76人收获个人第五冠？扬尼斯能否为热火带来队史又一枚戒指？抑或东部会杀出一匹黑马，延续联盟冠军年年易主的传统？
随着常规赛日益临近，The Athletic记者David Aldridge、Hunter Patterson、Eric Nehm和Joel Lorenzi围绕以下问题展开讨论，解析东部各队的新赛季前景。
这可能是东部近多少年来竞争最激烈的一个赛季？
David Aldridge：我先唱个反调，质疑一下这个前提。自2019年起，过去8届总决赛东部球队拿下4冠。2022年总决赛，凯尔特人本是更强的一方，却输给了勇士。也就是说，东部能与西部分庭抗礼已有时日。不过我确实承认，新赛季东部的整体实力从上游到下游都会比近几年更强。
除篮网和失去扬尼斯的雄鹿外，东部已无彻底摆烂的球队。黄蜂上赛季打进附加赛；奇才摘得2026年状元AJ·迪班萨，确立新基石；步行者则将随着泰瑞斯·哈利伯顿的回归重返竞争行列。
Hunter Patterson：尼克斯和76人都具备冲击50至60胜的实力，热火同样有此可能。东部上一次有三队同季拿到至少60胜还要追溯到1981年：凯尔特人62胜、76人62胜、雄鹿60胜。2009年也曾接近这一盛况，骑士66胜、凯尔特人62胜、魔术59胜。
说这么多，我想表达的是：这或许是近二十年来竞争最激烈的东部。别忘了，骑士、凯尔特人和活塞在过去两个赛季都打出过60胜以上的战绩。我完全理解David的观点，但这个问题确实站得住脚——我们已经很久没有在赛季开始前就感到，突围东部会如此艰难。
Eric Nehm：我曾跟队报道过David提到的一支冠军球队——雄鹿，因此也认同他开头的话，不认为西部占据统治地位。但整体而言，在我为The Athletic工作的9年里，印象中没有哪个赛季开始时，东部拥有这么多具备竞争力的球队。
过去10年的大多数时候，东部豪强只要锁定头两号种子，首轮基本就能遇到相对轻松的对手，而那些赛季初自认有争冠实力的球队，也几乎不必担心滑向附加赛区。本赛季恐怕大不相同。举个例子，热火或许会庆幸迎来阿德托昆博这样的超级巨星，但根据相关平台的常规赛战绩预测，骑士、凯尔特人、尼克斯、活塞和76人这5支东部球队的预测胜场数竟都高于热火。
Joel Lorenzi：感觉这是我记忆中最强的东部。我理解David的观点，也认同过去10年东部曾涌现多支顶级强队，但这一次东部一线队伍的数量明显更多。在我看来，季后赛第二梯队包括科怀·伦纳德领军的猛龙以及步行者，这一档的实力同样不容小觑。
以往不少东部球队只是常规赛看着风光，而这一次，感觉有更多球队能在季后赛真正给对手制造麻烦。即便是奇才和热火这类存在疑问的球队，起码也颇具看点。这种感觉久违了：东部既有硬实力，各队又足够均衡，不仅能杀得难解难分，到了季后赛也经得起淬炼。
76人的争冠威胁有多大？致命隐患又是什么？
David Aldridge：威胁非常大。我认为布朗能以多种方式帮助球队赢球，而不必场场砍下30分。再加上詹姆斯征战20年来从不因常规赛低谷而慌乱，深知冠军球队需要养成怎样的习惯，我相信76人的季后赛心理素质将远胜近几年。
我不认为尼克斯、凯尔特人或其他球队在Xfinity Mobile球馆偷走一场胜利，76人就会崩盘。如果两队连续第3年在季后赛相遇，我同样不相信看台上会再度被尼克斯球迷占据。
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